La Responsabilidad Social Empresarial (RSE) no ostenta de una definición universal precisa hasta el momento, muchos organismos que vienen promoviendo el tema, le han dado diferentes significados e interpretaciones. Sin embargo, estudios recientes adelantan que definitivamente la RSE va más allá de la filantropía y la inversión social.

Nosotros definimos a la RSE como una filosofía adoptada por la empresa de manera consciente, basados en valores éticos, en el que la empresa asume un compromiso proactivo con su mismo negocio (productos y servicios; clientes proveedores, accionistas, empleados,) y con la sociedad (comunidad, universidades, municipios, ONGs, Estado, e interlocutores potenciales) cuya finalidad es la búsqueda o el logro de un desarrollo sostenible.

Antes de pasar  a ver los diferentes significados e interpretaciones que le han dado los organismos nacionales e internacionales que trabajan en el tema, es necesario distinguirla de conceptos con los que anteriormente se le conoció: la filantropía y la inversión social.

Filantropía
Es un mecanismo de donación (en dinero o en especie) a grupos humanos con carencias o condiciones específicas. En la que la motivación es estrictamente humanitaria, altruista y de caridad. La filantropía empresarial no afecta a la organización empresarial; es decir, no la hace partícipe de los impactos que pueda producir. El nexo entre entorno y empresa es o muy débil o inexistente.

La inversión social
Viene a ser la canalización de recursos con el objetivo principal de mejorar la imagen de la empresa a través del apoyo a una comunidad o a un tipo de acción (cultural, por ejemplo).

Requiere de un esfuerzo de visión que articule claramente la labor de la empresa con el desarrollo de la comunidad. Mencionan que los recursos se obtienen del presupuesto elaborado por la empresa para sus gastos. Además, la empresa privilegia la relación con la comunidad. Se establece un nexo incompleto entre entorno y empresa.

Ahora, mostramos los diferentes significados e interpretaciones de RSE de los principales organismos e instituciones que promueven la RSE a nivel nacional e internacional. Sin duda, aunque estas definiciones que mostramos aquí varíen de uno a otro organismo, podemos señalar que entre todos ellos la meta en sus definiciones es el desarrollo humano sostenible, aspecto en el que hay un amplio consenso.

Así tenemos los siguientes: